Le Taiping Hou Kui ne se produit que durant vingt-cinq jours par an, en gros du 20 avril au 15 mai. Le reste de l’année on laisse le théier pousser sans récolter ses feuilles. On ne se concentre donc que sur la meilleure saison.
Madame Zha dispose d’un joli terrain en bordure du lac Taiping. Elle est très occupée durant cette période de cueillette. Le Taping Hou Kui constitue l’un des thés les plus chers de Chine et son prix peut atteindre des milliers de yuans au kilo.
Un gamin m’aborde tandis que je marche dans Kolkata. il me demande de le prendre en photo. C’est un gamin des rues, il vit en ramassant des détritus qu’il va revendre ailleurs, pour rien. J’accepte de faire son portrait et lui suggère de sourire et surtout de retirer ce plastique qui lui cache le visage. Il ne le fera pas. Il fixe l’objectif avec intensité. Et sniffe la colle que contient son sac dans le même temps. Incapable de s’arrêter.
L’eau n’est pas si courante à Kolkata et l’on se retrouve au robinet public pour laver son linge ou bien faire sa toilette. Un moment de convivialité entre voisins.
Vous noterez que se laver dans la rue ne signifie pas pour autant absence de pudeur. Cet homme au premier plan qui se change sous son pagne rappelle les contorsions que nous faisons chez nous, face à l’océan, lorsqu’après le bain nous enfilons d’une main un sous-vêtement.
Ici on se croirait à la plage. La mer en moins.
Nous venons de recevoir un nouveau Darjeeling de Printemps. Il s’agit du Longview DJ1, le premier lot de Longview Tea Estate de l’année. De part sa position géographique ce jardin a pu exceptionnellement envoyer ses caisses de thé à Kolkata et éviter les barrages routiers mis en place récemment et dont je vous parlais dans mon précédent billet.
En bouche, ce cru développe des notes végétales et amandées, l’attaque est fraîche, puis viennent des parfums délicats de camphre.
Voici le joyeux visage de quelques cueilleuses et cueilleurs de Longview, lors d’une pose bien méritée.
Je vous présente Abhishek Dev, le planteur de Teesta Valley Tea Estate. Comme la plupart de ses cinq frères il travaille dans le thé. Il a commencé par être assistant du manager de Puttabong , puis de Sungma, entre autres. Enfin on lui a offert la responsabilité d’un jardin qui n’était pas en bon état.
Tout le monde s’accorde à dire ici, à Darjeeling, que la qualité des thés qu’il produit ici s’est nettement améliorée.
Abhishek m’a fait une surprise de taille. Lorsque je lui ai rendu visite le 23 février dernier il venait de manufacturer, exprès pour moi, un lot unique. Dix kilos à peine d’un thé qui est le premier Darjeeling de l’année, donc un évènement. La très faible quantité s’explique par le fait que les feuilles ont encore peu poussé, il s’agit donc d’une récolte exceptionnelle, par sa précocité, d’une part, par le fait qu’elle se compose uniquement de toutes jeunes pousses. On retrouve à la tasse cette grande subtilité, cette fraîcheur de printemps et cette verdeur unique.
J’ai eu le plaisir de visiter la semaine dernière la plantation de thé de Balasun, à Darjeeling. La rivière Balasun, qui coule en contrebas, a donné son nom à la plantation. Anil Jha, manager de Sungma Tea Estate, que l’on voit ici à mes côtés, supervise dans le même temps Risheehat Tea Estate, d’une part et Balasun Tea Estate, d’autre part. C’est l’un des planteurs les plus reconnus de Darjeeling, l’un des plus expérimentés. Ils ne sont pas plus de trois ou quatre à pouvoir revendiquer une telle maîtrise de leur travail. Et à faire autorité. J’ai de l’admiration pour lui et je lui suis aussi reconnaissant car il est le premier, sur ces montagnes, à m’en avoir autant appris. Notre première rencontre date d’il y a vingt ans, il m’a donc vu grandir – professionnellement, j’entends.
Lorsque nous nous voyons nous échangeons pendant des heures, liés par une même passion.
Je suis parti ce matin pour Kolkata. Et de là je rejoindrai Darjeeling, sans doute mardi. La cueillette de printemps va bientôt commencer et il est temps de faire le tour de quelques plantations pour en savoir davantage sur la récolte qui s’annonce et prendre la température du coin, au propre comme au figuré. Les théiers sommeillent pendant les mois d’hiver, en raison du froid, et se réveillent lorsque ça se réchauffe. A l’inverse, les esprits s’échauffent pendant les mois d’hiver, à propos des questions d’autonomie, et se calment au printemps lorsque les activités économiques – thé et tourisme – reprennent.
Il y a une étape importante de la fabrication du thé que je regrette beaucoup de ne pouvoir partager avec vous, c’est le flétrissage. Durant cette opération les feuilles qui se fanent tandis qu’on fait souffler sur elles un courant d’air – froid, de préférence -, exhalent un parfum merveilleux. Celui-ci évoque un bouquet de fleurs blanches : de lys et de jasmin. Sur cette photo prise à Tomsong en octobre dernier, lors d’un voyage en équipe, chacun prend des feuilles au creux de la main et hume avec bonheur.
D’autres bons moments vécus en groupe sont disponibles, si cela vous dit de nous suivre, en cliquant ci-dessous :
http://www.palaisdesthes.com/fr/le-the/palais-des-thes-darjeeling.htm
Dans mon dernier billet je vous parlais de Hattori Koji-San, le maître-potier. Je vous montrais ses doigts agiles. Eh bien à présent le voici chez lui, ou plutôt dans son atelier, en plein cœur de Kyoto. Il a choisi de s’asseoir là où il pose normalement son tour, le temps de la photo. C’est à lui que nous avons confié le soin de fabriquer des bols en raku, des bols de différentes teintes que l’on obtient en passant au feu certains minerais. Ce sont les pigments qui font la couleur. Et le savoir-faire également, afin d’obtenir sur la glaçure les craquelures désirées ainsi que ces teintes noires, rouges, blanches, qui peuvent évoquer des astres ou des saisons, la neige ou la nuit.
A Darjeeling comme partout en Inde on ne plaisante pas avec l’uniforme. De la maternelle à la terminale on arbore fièrement les couleurs de son école. Ici, filles et garçons portent sur leur veste l’écusson brodé aux armes du collège et, nouée à la perfection, une cravate. Je suppose que ce système a l’avantage, entre autres, d’estomper les différences sociales.
Ce défilé matinal est l’occasion pour moi de vous présenter une rue de Darjeeling, Nehru Road précisément, juste au pied de mon hôtel. La complexité du réseau électrique ne vous échappera pas. Elle inspire du respect pour les réparateurs dont on imagine aisément la difficulté de la tâche.
Vous remarquerez enfin que dans cette ville que l’on surnomme affectueusement « Reine des Montagnes », la Police de Darjeeling, même un peu déglinguée, a la gentillesse de vous souhaiter la bienvenue !
Kyoto est une ville de tradition, certes, mais cela n’exclut pas une certaine fantaisie. Que ces joyeuses Japonaises à qui il arrive sûrement de porter parfois des tenues moins classiques que celles-ci soient mes ambassadrices pour vous souhaiter une belle année 2011, une année où l’on laisserait éclater sa joie de vivre devant le premier photographe venu, une année où l’on prendrait le temps d’observer des choses aussi délicates que des pétales de fleurs de cerisier.
