La pause-déjeuner constitue un moment privilégié pour s’asseoir avec les cueilleuses et faire connaissance. Cela ne leur arrive pas souvent de voir passer un acheteur, encore moins d’avoir un échange avec lui. Assez vite, la timidité laisse la place à la spontanéité. Ce sont des moments forts que j’apprécie beaucoup.
Cueilleurs et cueilleuses travaillent dur et pourtant, lorsque je les croise au milieu des théiers, ils me font de grands sourires. Ils m’observent avec une mine réjouie. Ces visages rayonnants contrastent avec ceux que l’on croise si souvent autour de nous. Dans nos villes, la vie n’est pas forcément plus facile ou plus difficile que dans une plantation de thé. Mais on oublie parfois de faire attention aux autres. On se regarde avec dureté. On vit un peu comme des étrangers. Pour un rien, on se plaint. Vivement dans mes montagnes !
Chaque année, je reçois de mon ami Gary, qui vit à Kunming et y tient une boutique de thé, de nombreux échantillons de pu erh. Des pu erh crus, des pu erh cuits, des pu erh en galette ou bien en vrac, des pu erh de tous âges, de très jeunes comme de très vieux. Je les attends avec impatience. Avec Gary, nous nous connaissons depuis plus de 20 ans. Il était tout jeune lorsque nous nous sommes rencontrés et travaillait alors pour le compte de l’organisme d’Etat en charge de l’export des thés du Yunnan. Il connaît parfaitement tous les types de thé que l’on peut trouver dans province du sud-ouest de la Chine. Le thé, c’est sa vie.
Le Feng Huang Dan Cong ou Thé du Phoenix fait partie des thés de Chine les plus rares. Seuls une poignée de fermiers dont la famille Huang que j’ai eu plaisir à photographier ici, manufacturent ces grandes feuilles dont le parfum persistant évoque tour à tour la fleur, le fruit, le bois et les épices. A goûter au moins une fois dans sa vie si vous êtes amateur de grands crus.
D’un thé à l’autre, la durée optimale de conservation peut varier du tout au tout. Les thés verts du Japon et de Chine souffrent avec le temps et quelques mois seulement après leur récolte la différence de goût est perceptible. Il en va de même avec les Darjeeling de printemps. A l’opposé, ceux que l’on appelle les thés sombres, les fameux Pu Er, se bonifient en vieillissant. Enfin, de très nombreux thés noirs ou ceux, parmi les wulongs, qui sont les plus oxydés conservent souvent pendant des années toutes leur qualités. A l’instar de cette cueilleuse Népalaise dont le sourire, le charme et la générosité restent insensibles au temps qui passe.
Tous les ans, je pars dans les plantations de thé avec des responsables du Palais des Thés. L’occasion de leur faire découvrir une région du monde d’une rare beauté, de leur permettre de se familiariser avec des cultures différentes de la nôtre et de découvrir, bien sûr, tous les stades de la fabrication d’un thé.
L’occasion aussi de passer de bons moments ensemble comme ici, à Tumsong, lors d’un délicieux repas.
A Darjeeling, certains planteurs très expérimentés supervisent plusieurs domaines. C’est le cas d’Anil Jha, par exemple, ou bien de Gopal Somani que vous voyez ici en compagnie de Rajesh Pareek, Manager de Puttabong Tea Estate et de Ravi Jakhmola, Manager de North Tukvar Tea Estate.
Un rôle de parrain qu’il exécute à merveille.
On parle beaucoup de la Chine qui se modernise et c’est vrai que ce pays se développe depuis trente ans à une vitesse incroyable. Pour autant, rien ne me plait davantage que de parcourir les campagnes et les bourgs de l’Empire du Milieu. Au détour d’une ruelle pavée on surprend des villageoises sur le pas de leur porte, bol de nouilles à la main, paire de baguette dans l’autre, et qui discutent des heures durant. Une douce Chine.
Des fermiers Sud-africains viennent de m’envoyer cette photo prise le mois dernier lors de la récolte du rooibos. Je suis au milieu d’eux, sous une température proche de 40 degrés. Les conditions de travail ne sont pas faciles dans cette région si aride en été qu’il n’y pousse à peu près que des pierres et du sable.
Lorsqu’il m’arrive, le soir, de boire une tasse de cette infusion totalement dépourvue de caféine ou de théine, je pense à eux et à la joie que j’ai eue de découvrir des paysages et des gens formidables.
La Journée de la Femme représente pour moi une excellente occasion de rendre hommage à toutes les femmes qui travaillent dans le thé. De la récolte à la manufacture en passant par le conditionnement et le contrôle de la qualité, le thé nécessite une importante main d’œuvre. Nombreuses sont celles qui mènent de front vie professionnelle et personnelle, à l’instar de l’infatigable Madame Zhou.
