C’est au poète chinois Lu Yu que l’on doit le tout premier ouvrage sur le thé. Le Cha Jing ou « Classique du thé ». Il date du VIIIème siècle. Dans ce livre, Lu Yu traite de la nature du thé mais surtout il codifie son mode de préparation et de dégustation. La statue de ce fou de thé se trouve à deux pas de l’excellent musée du thé de Long Jing (Chine)
Je termine tout juste ma sélection annuelle de thés de printemps en provenance du Népal. Ils seront disponibles dans quelques jours, le temps de les acheminer par avion. Cette année ce sont les plantations de Guranse et de Kuwapani qui ont produits les meilleurs lots. Ils sont remarquables et si vous n’y avez jamais goûté, dépêchez-vous ! Ils valent le détour.
D’autres jardins ont fait de gros progrès et je viens de réserver deux lots correspondants : l’un en provenance de Everest Tea Estate et l’autre issu de Kanchenjunga Tea Estate- une plantation sublime située à l’extrême nord de la Vallée d’Ilam et dirigée par mon ami Dilli Baskota que vous voyez ici. Un homme passionné par le thé et très impliqué dans le développement durable de sa région.
Les thés de Darjeeling récoltés à cette période de l’année offrent un bouquet aromatique très différents de ceux récoltés au printemps. Des parfums boisés et fruités plutôt que végétaux, par exemple. Mais leur prestige se valent. D’où ma présence ici, en ce moment, afin de sélectionner les meilleurs d’entre eux.
A chacun de mes passages à Darjeeling je ne manque pas de retrouver Gopal Somani. Nous avons déjeuné ensemble ce samedi dans sa plantation de Puttabong. Un sacré bonhomme dont l’expérience appelle le respect : non seulement il produit parmi les meilleurs thés de l’appellation, mais il a formé de surcroît beaucoup d’autres planteurs.
Carine Baudry, responsable de l’Ecole du Thé, s’est rendue le mois dernier à Darjeeling en compagnie de huit de ses élèves. Un évènement ! Et une première pour Carine qui est revenue aussi enchantée que celles et ceux à qui elle a fait découvrir cette région magnifique ainsi que l’art de manufacturer le thé. Carine m’a souvent accompagné en voyage, que ce soit en Inde, au Japon ou bien en Chine. Mais c’était la première fois qu’il lui revenait le plaisir d’initier, au sein même d’une région de production.
Sur la droite, en chemise bleue, on reconnaît Rajiv Gupta, responsable de la plantation de Tumsong.
La plupart du temps je parcours seul les routes du thé mais cela fait aussi beaucoup de bien de partager avec ses collègues le plaisir de marcher au milieu les théiers avant d’observer toutes les phases de sa manufacture. Ce sont des voyages très enrichissants car on peut ensemble parler de notre passion commune, comprendre, apprendre, déguster toutes sortes de thé et échanger sans fin à leur propos. Ici, à droite de Waterqian, producteur de Bi Luo Chun, et au milieu de son jardin de thé : Aurélie, Carine, Cyrille et Mathias. Cela se passait la semaine dernière.
La ville de Suzhou conserve un cachet fou. Beaucoup de touristes chinois viennent ici retrouver un peu du charme d’autrefois. Dans la partie historique de la ville, les ruelles sont bordées de canaux et de nombreux jeunes mariés choisissent cette ville pour donner un cadre pittoresque à leur album-souvenir. A tel point que l’on ne peut pas faire dix mètres sans tomber sur un jeune couple en train de poser sous l’œil vigilant de photographes professionnels qui n’hésitent pas à faire prendre la pose à leur modèle d’un jour. A l’instar de cette belle épousée qui respire le bonheur et nous offre son si beau sourire.
Le Bi Luo Chun constitue l’un des thés les plus rares et les plus prestigieux de Chine. Mon ami Waterqian – qui figure parmi les rares fermiers à produire la meilleure qualité de Bi Luo Chun – me montre ici à quoi doit se limiter la récolte : un petit bourgeon accompagné d’une seule feuille. Une telle cueillette est rarissime. Elle explique le prix très élevé de ce thé dont le nom signifie « Spirale de Jade du Printemps ». En une journée chaque cueilleur ne récolte qu’environ deux kilos de feuilles fraîches qui ne donneront, après la manufacture, que deux cent petits grammes de thé.
Carine Baudry, responsable de l’Ecole du Thé, rentre tout juste de Darjeeling. Un voyage organisé par l’Ecole, justement, afin de permettre à certains élèves de se rendre dans les plantations et avoir la chance de comprendre sur place comment on fabrique du thé. Carine et ses huit élèves ont pu loger au beau milieu d’un jardin de thé et assister à toutes les étapes de sa manufacture. Ils ont rencontré plusieurs planteurs et leur ont posés toutes les questions qu’ils voulaient. Ils ont aussi visité Delmas Bari et admiré les paysages à couper le souffle de cette région himalayenne. Sans oublier les multiples occasions de rencontrer des cueilleuses aussi souriantes que celles-ci.
Lorsque j’arrive à Hong Kong je file dans l’une de ces maisons de thé qui sont autant de havres de paix. On y vient pour acheter de vieux pu er et la tradition veut que le marchand assis en face de vous, après quelques instants à vous observer, mette la bouilloire en route. Il émiette un bout de galette et l’on discute de tout et de rien, et bien sûr de thé. On compare les différentes eaux puisque le même thé va infuser plusieurs fois consécutives. D’un thé à l’autre, d’une galette à l’autre, les minutes ou parfois même les heures s’écoulent, entrecoupés du bruit de nos petites lampées : le thé se déguste ici dans les minuscules tasses façon Gong Fu Cha.
Elève de Yip Wai Man, Eliza Liu tient l’une de ces maisons dans le quartier de Mongkok et y enseigne le thé à de nombreux adeptes qui passent là de façon assez informelle. Lieu chaleureux, Yabo cha fang possède une atmosphère particulière, un charme mystérieux à l’instar du sourire d’Eliza que j’ai figé ici tandis qu’elle croise les mains à la manière de la Joconde.
Pour cheminer ensemble vers la fin de l’année 2011 je vous propose cette photo de deux cueilleuses de thé de la région d’Assam qui reviennent de leur travail et marchent vers leur village. La vue de ces femmes qui se protègent des rayons du soleil sous un joli parasol donne, je trouve, un peu de chaleur dans la grisaille de l’hiver. En effet, en cette saison les couleurs vives sont absentes de Paris. Hormis les inévitables pères Noël sur les trottoirs des grands magasins, les rouges font défaut. Et puis se dire qu’ailleurs sur Terre on prend garde à se protéger du soleil m’amuse, tandis que chez nous le moindre rayon nous fait fermer les yeux et ronronner comme des chats.
Le rouge, c’est aussi la couleur de certains piments, une occasion de dire à ceux qui ne les ont jamais goûtés que les thés d’Assam développent de subtiles notes de tabac, de miel mais également… d’épices.
