On parle beaucoup de la Chine qui se modernise et c’est vrai que ce pays se développe depuis trente ans à une vitesse incroyable. Pour autant, rien ne me plait davantage que de parcourir les campagnes et les bourgs de l’Empire du Milieu. Au détour d’une ruelle pavée on surprend des villageoises sur le pas de leur porte, bol de nouilles à la main, paire de baguette dans l’autre, et qui discutent des heures durant. Une douce Chine.
Parmi les thés verts les plus réputés de Chine on peut citer le Huang Hua Yun Jian ou bien le Yongxi Huo Qing. L’envie m’a pris il y a deux semaines de visiter les villages d’où sont originaires ces deux thés aussi rares que délicats sachant que j’ai pour le premier d’entre eux un faible particulier.
Difficile d’imaginer le nombre d’heures de route qu’il m’a fallu faire, de montagnes, de cols traversés avant de finir par fouler à pied un chemin de pierre et de boue. Décidément, les grands crus se méritent.
Alors que depuis des siècles les Chinois ne consomment majoritairement que du thé vert, laissant le thé noir aux étrangers, les voici pris depuis un ou deux ans d’un engouement subit pour ce thé. Ils l’appellent Hong cha, en référence à la couleur de la feuille infusée qui est rouge, et le plus réputé ici se nomme Jin Jun Mei. Bien sûr les prix explosent, ce qui se produit à chaque fois que nos amis Chinois s’engouffrent dans une mode.
Les thés récoltés au printemps sont considérés comme les meilleurs dans de nombreuses régions de production. La Chine n’y fait pas exception, pour les thés verts, du moins. Dans ce pays, les thés qui proviennent de terroirs prestigieux (Long Jing, Bi Luo Chun, Huang Shan Mao Feng et tant d’autres…) et qui sont récoltés avant la fête de Qingming, soit début avril, sont tellement demandés qu’ils en deviennent inaccessibles.
La Journée de la Femme représente pour moi une excellente occasion de rendre hommage à toutes les femmes qui travaillent dans le thé. De la récolte à la manufacture en passant par le conditionnement et le contrôle de la qualité, le thé nécessite une importante main d’œuvre. Nombreuses sont celles qui mènent de front vie professionnelle et personnelle, à l’instar de l’infatigable Madame Zhou.
J’entends dire que l’on parle beaucoup de mariage en ce moment, en France, et l’occasion est venue pour moi de vous dire ce que j’en pense.
S’il y a un mariage que je ne cautionne pas c’est bien celui du thé et de la rondelle de citron. Sous l’effet de son acidité les tanins évoluent ainsi que les composés aromatiques et le résultat s’avère assez peu harmonieux.
En revanche, si l’on regarde ce qui se pratique de part le monde, le thé est ouvert à de nombreux mariages : avec la feuille de menthe, au Maroc, la graine de cardamome, en Afghanistan, le beurre de yack rance, au Tibet, avec les fleurs de jasmin, en Chine, le nuage de lait, au Royaume-Uni, et avec un peu de toutes les épices, en Inde.
Vive les différences et vive l’harmonie !
Si un jour l’envie vous prend d’aller voir à quoi ressemble un théier sauvage vous pouvez vous rendre dans le triangle d’Or. Aux confins de la Chine et du Myanmar, vous trouverez peut-être, après plusieurs jours de route, ces fameux théiers souvent centenaires qui servent à la fabrication du pu er.
Mais vous trouverez également un théier de la taille d’un arbre à Darjeeling, dans le jardin botanique. Il a l’âge des plantations de thé de la région soit presque deux cents ans.
Afin que vous vous rendiez mieux compte de sa stature j’ai fait poser à son pied quelqu’un qui mesure près d’un mètre-quatre-vingts.
Parfois j’entends autour de moi des personnes dire qu’elles se mettraient bien au thé.
Seulement elles ne savent pas comment s’y prendre et craignent de mal faire.
Pourtant le thé n’est rien d’autre que ceci, disait Sen No Rikyû, faire chauffer l’eau, préparer le thé et le boire convenablement.
Il existe de nombreuses façons de déguster le thé. Chez soi, on peut utiliser une théière, ou bien un mug, ou encore un « kyusu », un « zhong »…
Lorsque je me rends chez des fermiers je découvre moi aussi des pratiques différentes avec parfois des matériels différents. Il faut donc que j’ajuste ma dégustation et mon ressenti à la manière dont a été préparé le thé. Ici, chez notre producteur de Dan Cong, les thés infusent dans un « zhong » trois fois de suite et l’on verse aussitôt chacune des infusions dans l’un des bols se situant devant. On va peu après déguster chacune des trois liqueurs et ainsi évaluer facilement le potentiel du thé pour une préparation au « Gong Fu Cha ».
Durant les saisons chaudes et humides les feuilles du théier sont convoitées par toutes sortes d’insectes. Il devient alors nécessaire soit d’éloigner les volants, soit de les éliminer si l’on ne veut pas voir sa récolte fichue. Plutôt que d’utiliser des produits qui dégradent la qualité du thé et qui sont par ailleurs à la fois peu respectueux de la nature et d’autre part coûteux, les fermiers font preuve d’une certaine ingéniosité. Ici, près du Village des Singes (Chine), on a mis au point un dispositif, alimenté par panneau solaire, qui piège les insectes.
