Quand on connaît le climat qui règne ici, en Assam, on se dit que cette femme a du mérite de travailler en plein air. Pendant toute la durée de mon séjour aux alentours de Jorhat la température a oscillé entre 35 et 38 ° C et le taux d’humidité de l’air frôlait les 100 %.
Quel que soit le temps qu’il fait son large chapeau quitte rarement cette cueilleuse : selon les jours voire les heures il la protège des rayons ardents du soleil ou bien des pluies aussi fréquentes que torrentielles.
Le théier apprécie beaucoup l’humidité mais il a horreur de sentir l’eau stagner au niveau de ses racines. Quel difficile ! Pour lui maintenir les pieds au sec et lorsque le terrain est plat comme ici, en Assam, on va donc lui aménager des tranchées. Le drainage de l’eau s’en trouvera facilité.
Comme on passe du coq à l’âne je passe de la plaine à la montagne pour vous dire un mot, maintenant, de celle qui barre ici précisément mon horizon. Elle marque le début du Nagaland, état frontalier de celui de l’Assam et faiblement habité. Les Nagas forment un peuple sympathique mais du fait de l’une de leurs anciennes coutumes heureusement abandonnée on les désignait parfois par le vocable de « Coupeurs de Tête ».
Parmi les ennemis du théier la chenille arpenteuse figure en bonne place. Doté d’un appétit féroce elle est capable de vous bouloter un nombre de feuilles considérable en un temps assez court. S’en débarrasser n’est pas simple, surtout dans les plantations organiques. Les oiseaux représentent le principal prédateur de cet animal dont le joli nom lui a été donné en raison de son étrange déplacement : elle avance en faisant une sorte de pas, bien calculé, et semble mesurer ainsi les distances avec une certaine expertise.
Un jour, en me rendant à Darjeeling, j’ai eu la surprise de découvrir qu’une parcelle de la plantation de North Tukvar portait mon nom. Il s’agissait d’une toute nouvelle parcelle plantée essentiellement avec un théier nommé AV2 que j’affectionne particulièrement.
Le geste de G. Somani, superintendant de North Tukvar et Puttabong, m’a beaucoup touché et je retourne de temps à autre à « Delmas Bari ». Les théiers ont grandi, ils sont à présent magnifiques. L’endroit possède un charme unique. Un petit kiosque permet de prendre le thé à l’ombre en savourant à la fois la beauté du lieu et son incomparable sérénité. Je m’y sens comme chez moi !
Les plantations de thé d’Assam ont une particularité : elles produisent à la fois du thé que l’on appelle « orthodoxe » et qui est manufacturé selon la méthode traditionnelle ; mais elles produisent également du thé dit « CTC ». Ces trois lettres signifient «Cutting – Turning – Curling » autrement dit « coupé–tourné–roulé ». Le thé CTC n’a rien d’un thé noble. Il est produit à l’aide de machines que j’ai photographiées ici pour vous. Ce thé ne m’intéresse pas beaucoup, et pour cause, il est utilisé, entre autres, dans l’industrie du thé en sachet pour sa capacité à colorer rapidement la tasse et à exprimer de la force.
Le process de fabrication du thé CTC reste néanmoins intéressant à observer : au fur et à mesure de son passage dans les différentes machines la feuille diminue de taille pour ne plus devenir qu’une minuscule bille ronde.
Le rendement par hectare ici, en Assam, est quatre fois supérieur à ce qu’il est à Darjeeling. Il atteint deux tonnes par an. Chaque théier produit une telle quantité de feuilles qu’entre le mois de mars et le mois de novembre on va récolter les pousses de chaque arbuste pas moins d’une fois par semaine. Un record ! Pour autant, cette charmante cueilleuse de thé rencontrée à Dufflating Tea Estate ne baisse pas les bras devant l’ampleur de la tâche, elle affiche même une mine plutôt réjouie.
A Amgoorie Tea Estate le thé est dégusté à la fois avec et sans lait. En effet, une partie de la production de cette plantation donne des thés particulièrement corsés, des thés appréciés par les consommateurs britanniques. Du coup, en éclaircissant chaque tasse d’un nuage de lait on se met tout simplement dans les conditions de dégustation du client.
L’usage du lait, s’il est un sacrilège dans les thés de grande qualité, se comprend pour les thés puissants. Il atténue en effet à la fois l’astringence et la sensation d’amertume.
La factory d’Amgoorie Tea Estate (Assam) est remarquable par ses dimensions. Elle fait la fierté de son planteur, Amar Nain, qui l’a conçue. Cette lumière, cette propreté, cela me change des bâtiments un peu vétustes et pas si éclairés que je visite souvent.
Au sol, des pyramides de thés de différents grades attendent d’être emballés après un dernier contrôle de qualité, effectué à la main, feuille à feuille.
L’Assam fait partie des régions du globe qui reçoivent le plus de précipitations. Pas étonnant que tout soit si vert, ici, depuis ces théiers qui poussent de façon si dense qu’on dirait un tapis, jusqu’aux arbres qui les protègent du soleil.
Malgré des pluies abondantes cette région jouit d’un fort ensoleillement qui nécessite de protéger bien plus qu’ailleurs les théiers de la lumière directe du soleil. D’où cet intense boisement.
Pendant des années, je n’ai rêvé que d’une chose c’est de pouvoir aller en Assam visiter les fameuses plantations de thé. M’y voici ! La situation politique s’est nettement améliorée et il est maintenant possible de se promener dans cet état du nord-est de l’Inde généreusement arrosé par des pluies diluviennes et par les crues du Brahmapoutre. Ici, les champs de thé jouxtent les rizières. Cependant, une légère différence de niveau les sépare afin que l’eau ne stagne pas au niveau des racines des théiers mais soit drainée vers les rizières.
