L’Assam fait partie des régions du globe qui reçoivent le plus de précipitations. Pas étonnant que tout soit si vert, ici, depuis ces théiers qui poussent de façon si dense qu’on dirait un tapis, jusqu’aux arbres qui les protègent du soleil.
Malgré des pluies abondantes cette région jouit d’un fort ensoleillement qui nécessite de protéger bien plus qu’ailleurs les théiers de la lumière directe du soleil. D’où cet intense boisement.
Pendant des années, je n’ai rêvé que d’une chose c’est de pouvoir aller en Assam visiter les fameuses plantations de thé. M’y voici ! La situation politique s’est nettement améliorée et il est maintenant possible de se promener dans cet état du nord-est de l’Inde généreusement arrosé par des pluies diluviennes et par les crues du Brahmapoutre. Ici, les champs de thé jouxtent les rizières. Cependant, une légère différence de niveau les sépare afin que l’eau ne stagne pas au niveau des racines des théiers mais soit drainée vers les rizières.
Dans la région de Dooars, en Inde, la récolte du thé est fréquemment assurée par ceux que l’on appelle les Adivasis. Souvent méprisés par les Indiens car ils se situent tout en bas de l’échelle sociale ils bénéficient de discrimination positive, au même titre que les basses castes. Ils sont peu considérés alors raison de plus pour parler d’eux ici.
Les Adivasis constituent l’une des plus importantes populations tribales de l’Inde. Ils descendent des aborigènes et sont présents dans le nord-est du pays.
J’ai pris cette photo à Meenglas, près de Mal Bazaar, à quelques kilomètres de la frontière avec le Bhoutan. Dans la région de Dooars on ne produit pas de thé de très bonne qualité mais peu m’importe, c’est pour le sourire de ces cueilleurs que j’ai eu envie de faire ce billet et non pas pour parler des feuilles un peu grossières qui remplissent leur sac.
Je suis parti il y a trois jours pour Kolkata et je rejoins aujourd’hui Jorhat, en Assam, une région considérée encore récemment comme dangereuse. La situation s’est nettement améliorée et, à l’heure actuelle, il semble possible de se rendre enfin dans cet état du nord-est de l’Inde, proche du Myanmar.
En Inde, pour peu que vous soyez adepte de Vishnou ou bien de Shiva, avant d’entreprendre un tel voyage il est fréquent de demander à un prêtre de vous bénir. Voici justement le visage juvénile du prêtre shivaïte qui exerce tous les jours près du temple de Darjeeling. Ne lui demandez simplement pas de sourire, il compense son jeune âge par une impassibilité à toute épreuve.
Pour commencer, une devinette : savez-vous comment se dit « panda roux » ou bien « renard de feu », en anglais ? Firefox ! Donc pour celles et ceux qui ont l’habitude d’utiliser ce navigateur vous connaissez déjà bien ce mammifère à longue queue pour le voir tous les jours grâce à l’icône présente au bas de votre écran d’ordinateur.
Pour les autres, voici donc à quoi ressemble ce panda, nettement plus petit que son cousin chinois et, par chance, un peu moins en danger. Il est présent à Darjeeling comme dans toute la chaîne de l’Himalaya.
Je ne suis pas tombé dessus par hasard en me promenant dans la forêt. Je n’ai pas une passion pour les zoos mais je savais qu’il séjournait dans celui de Darjeeling, en compagnie de quelques congénères, et j’avais envie de faire sa connaissance. Il a le poil qui invite à la caresse à l’instar de son voisin de cellule, le léopard des neiges. En revanche, je n’irai pas mettre la main dans l’enclos de son autre voisin, un redoutable tigre de Sibérie dont la gueule est si grande que je pourrais y mettre ma tête toute entière, jusqu’aux épaules.
Et si vous vous promenez de ce côté de la ville, ne manquez pas le « Himalayan Mountaineering Institue », musée qui rend hommage à ceux qui ont gravi l’Everest, à commencer par le premier d’entre eux, Tenzing Norgay, enfant de Darjeeling.
Juste avant de rejoindre la Chine et de m’intéresser à d’autres thés, j’ai passé l’essentiel de ces dernières semaines à déguster de très nombreux échantillons en provenance de Darjeeling. J’en ai reçu jusqu’à cinquante dans une même journée.
Phuguri, Risheehat, Orange Valley, Gielle, Puttabong, Singbulli, Teesta Valley, North Tukvar, Longview, Thurbo : cette année notre sélection reflète le travail de nombreux jardins et correspond au meilleur de leur production.
Voici à quoi ressemblent les montagnes sur lesquelles poussent ces thés afin que vous puissiez, tout en les dégustant, vous transporter à flanc de montagnes et ressentir les brumes des contreforts himalayens.
Un gamin m’aborde tandis que je marche dans Kolkata. il me demande de le prendre en photo. C’est un gamin des rues, il vit en ramassant des détritus qu’il va revendre ailleurs, pour rien. J’accepte de faire son portrait et lui suggère de sourire et surtout de retirer ce plastique qui lui cache le visage. Il ne le fera pas. Il fixe l’objectif avec intensité. Et sniffe la colle que contient son sac dans le même temps. Incapable de s’arrêter.
L’eau n’est pas si courante à Kolkata et l’on se retrouve au robinet public pour laver son linge ou bien faire sa toilette. Un moment de convivialité entre voisins.
Vous noterez que se laver dans la rue ne signifie pas pour autant absence de pudeur. Cet homme au premier plan qui se change sous son pagne rappelle les contorsions que nous faisons chez nous, face à l’océan, lorsqu’après le bain nous enfilons d’une main un sous-vêtement.
Ici on se croirait à la plage. La mer en moins.
Retour à Kolkata. Dans cette ville comme dans beaucoup de cités indiennes on boit du thé partout, et surtout dans la rue. Les échoppes sont légions et on y savoure son chaï debout ou bien à peine assis à une extrémité de l’unique banc de bois installé sur le trottoir. Dans ces échoppes le thé vous est servi le plus souvent dans des tasses en terre à peine cuite c’est-à-dire très poreuses. Lorsque l’on a fini de déguster, on jette sa tasse à terre et elle se brise. Au fur et à mesure de la journée, un petit monticule de tasses usagées prend ainsi forme.
Nous venons de recevoir un nouveau Darjeeling de Printemps. Il s’agit du Longview DJ1, le premier lot de Longview Tea Estate de l’année. De part sa position géographique ce jardin a pu exceptionnellement envoyer ses caisses de thé à Kolkata et éviter les barrages routiers mis en place récemment et dont je vous parlais dans mon précédent billet.
En bouche, ce cru développe des notes végétales et amandées, l’attaque est fraîche, puis viennent des parfums délicats de camphre.
Voici le joyeux visage de quelques cueilleuses et cueilleurs de Longview, lors d’une pose bien méritée.
