Inde

Ce sont les Anglais qui ont introduit et organisé la culture du thé en Inde. Ils ont constitué de grandes plantations de thé appelées Tea Estate. Soucieux de se sentir chez eux et de ne pas se départir de leurs habitudes de vie, ils ont construit de charmants cottages typiquement British.
Lorsque je me rends à Thiashola Tea Estate (Inde), j’ai la chance de pouvoir jouir de cette maison de planteur de thé mise à ma disposition. Elle date du XIXème siècle. Nichée en bordure de jungle, elle surplombe le thé, les nuages et la plaine du Deccan. Quel bonheur d’arriver là, au milieu des fleurs, de contempler ce paysage unique, de jouir d’un silence rare. Sensation de bout du monde. Isolement total. Le moment que je préfère : à l’aube, enfiler un pull, sortir et m’asseoir sur les marches de la maison, un bol de thé fumant entre les mains, admirer le rougeoiement du ciel et la naissance du soleil.

En Inde, dans les plantations de thé, la garde des nourrissons est organisée. Les bébés sont placés dans des couffins suspendus pendant que leurs mères cueillent les feuilles de thé dans les champs. Le bâtiment n’est pas couvert, il s’agit d’un simple auvent. A tour de rôle une mère s’occupe des petits, les balance au rythme d’une berceuse. Lorsque l’on se promène à pied dans une plantation de thé il n’est pas rare d’entendre leur chant délicat.

Parfois on n’a même plus besoin d’une graine pour faire un théier, c’est même le cas le plus fréquent. On opère simplement par bouturage en choisissant avec soin l’arbre-mère. On prélève une feuille de thé et quelques centimètres de la tige qui la soutient. On plante le tout dans un sachet fertile. La pousse va grandir et donner naissance à un système racinaire, jusqu’à devenir un vrai théier. L’espace couvert où grandissent ces jeunes plans de thé s’appelle une nurserie. Photo prise à Darjeeling en Inde.

Un climat trop sec, un ensoleillement trop fort déplaisent au théier. C’est pourquoi on rencontre souvent des paysages de brume dans les régions où il pousse. En quelques minutes le temps change, la crête de la colline se dissipe, la silhouette des arbres s’estompe, la température tombe et l’on se retrouve en plein milieu d’un nuage comme ici, à Thiashola, une magnifique plantation de thé du sud de l’Inde.

J’exagère un peu de vous avoir montré une graine sans vous avoir même parlé de la fleur du théier. La voici, et si vous trouvez qu’elle ressemble à un camellia vous avez bien raison puisque le théier fait partie de la grande famille des camellias.
Dans les plantations de thé on rencontre peu de fleurs. En effet, puisque l’on cueille ses pousses tout au long de l’année, on empêche le théier de fleurir, on le contrarie en quelque sorte. Le théier utilise toute sa sève à faire des feuilles, et si l’on rencontre un théier couvert de fleurs ce n’est pas très bon signe : cela signifie que la plantation est un peu négligée et que l’on oublie de récolter, ou bien que le théier est vieux, une floraison excessive étant signe de dégénérescence du théier. Cette jolie petite fleur dont j’ai eu envie de faire le portrait se situe dans la plantation de thé « Happy Valley », non loin de la ville de Darjeeling. Elle ne sent pas grand-chose, elle est juste jolie à regarder, d’autant qu’elle se fane vite.