La visite des premiers jardins de thé du Japon se mérite. Ceux-ci ont été plantés sur l’île de Kyushu, à priori autour du XIIème siècle. Il s’agit de très petits jardins installés à flanc de montagne. Leur rendre visite nécessite de traverser d’épaisses forêts boisées pour l’essentiel de magnifiques cryptomères. Vous marchez sur sur un petit sentier bien tracé et puis, au détour d’une clairière, vous découvrez un jardin de thé.
Cette stèle n’a l’air de rien mais figurez-vous que pour les amateurs de thés japonais elle mérite le détour. Il est en effet inscrit dans la pierre que c’est ici que le moine Eisai, venant de Chine et plus précisément de Long Jing, a planté les graines de théiers qu’il avait rapportées avec lui. Du reste, on aperçoit quelques plans de Camellia Sinensis sur la droite. Je suis donc en ce moment sur l’île de Kyushu, près de la ville de Saga, là où l’aventure du thé japonais a commencé.
Des stèles comme celle-là, je dois tout de même vous avouer qu’ il en existe quelques autres sur la même montagne, portant à peu de choses près la même mention.
La ville de japonaise de Tokoname, située à deux pas de Nagoya, fait partie des lieux les plus réputés en matière de céramique. Des artisans fameux y travaillent dans leur propre atelier qui se situe parfois dans leur maison. Nombre d’entre eux fabriquent les célèbres « kyusu », ces théières de petite taille, de forme parfois un peu aplatie, dotées d’une anse perpendiculaire au bec. On y prépare les meilleurs Gyokuro ou bien de non moins délicieux Sencha.
Au Japon se mêle tradition et modernité. Cette mixité vaut également pour les maisons de thé. Dans une ville comme Kyoto, par exemple, près de laquelle je me trouve en ce moment, vous pouvez découvrir des établissements de plus de deux cents ans d’âge qui valent le détour. De mon côté, j’apprécie le charme et le calme d’un endroit épuré et confortable tel que le salon de thé Zen Kashoin, situé dans le centre de la ville. On y déguste des glaces au matcha et autres pâtisseries, accompagnées de son thé vert préféré.
Bonnes nouvelles du Japon ! Tous les thés récoltés depuis le début de la saison par les fermiers avec lesquels nous travaillons révèlent une teneur normale en becquerels. Cela représente un grand soulagement pour eux comme pour tous les amateurs de Sencha et autres Gyokuro. Bien entendu, cela ne nous empêchera pas de maintenir un niveau de vigilance élevé et d’analyser chaque lot avant sa mise sur le marché, pour une parfaite sécurité et une dégustation la plus sereine.
En ce mois de mars je déguste une cinquantaine d’échantillons de thé par jour. Ce sont les Darjeeling de printemps qui inaugurent la saison suivis de peu par les thés du Népal. Un peu plus tard viendra le tour des thés verts primeurs de Chine. Puis des Ichibancha japonais.
Les dégustations se font à l’aveugle, bien sûr. Quant aux gestes ils sont toujours les mêmes : après avoir senti l’infusion on aspire la liqueur avant de la faire tourner en bouche. On analyse ainsi la texture, les saveurs, les familles olfactives. On prend son temps. On goûte et on regoûte. On reste bien concentré…. à l’exception de cet instant où un photographe fait irruption dans la salle de dégustation et saisit le mouvement.
Je choisis ce joli paysage photographié à Wasuka, près de Nara, pour vous dire qu’il serait dommage cette année de faire l’impasse sur les thés de printemps japonais, les fameux ichibancha. En ce qui concerne Le Palais des Thés, tous les lots reçus sont analysés par un laboratoire afin de déterminer si leur taux de radioactivité est conforme à la législation européenne. C’est seulement après avoir obtenu le résultat des analyses que ces lots sont dispatchés vers les différentes boutiques. Sur place, d’ailleurs, vous pouvez demander à consulter la fiche du laboratoire correspondant au thé désiré.
Vous pouvez donc savourer les meilleurs shincha en restant parfaitement zen. Les fermiers japonais ont beaucoup souffert cette année du fait des conséquences du tsunami, ne nous éloignons pas d’eux et de leurs thés si délicats !
Voici à quoi ressemble une boutique de thé au Japon. Du moins à une boutique installée dans un marché couvert, comme ici au Nishiki Ichiba de Kyoto. Au premier plan des caisses de Hojicha et, à droite, justement, cette machine munie d’un conduit de cheminée n’est autre qu’une rôtissoire à Bancha. C’est avec cet engin que l’on produit du Hojicha. D’où ce délicieux parfum boisé et caramélisé qui se répand jusque sur les étals alentour.
A l’heure où des images terribles nous proviennent du Japon, à l’heure où tant de gens vivent des situations de détresse, je voudrais donner une vision autre de ce pays et rendre hommage à sa beauté.
A l’est de Kyoto, tout à côté du temple Chion-In, le temple Shoren-In se cache à l’ombre d’érables, d’eucalyptus et de saules. Traversez le jardin de pierre, ôtez vos souliers et faites glisser vos pas sur la coursive de bois, admirez la douce lumière que filtrent les shojis, arrêtez-vous et contemplez l’étang puis le jardin aux mousses de différentes couleurs. Un peu plus loin se déroule une cérémonie de thé, et l’hôte, à deux mains, saisit le bol de thé et le porte avec lenteur à hauteur de son front, en signe de respect.
Ce petit ruisseau qui serpente avec tant de douceur entre de vielles maison en bois du vieux Kyoto, je lui confie mes tristes pensées pour toutes les victimes de ce terrible séisme.
Ce contraste – particulièrement fort au Japon – entre une nature si sereine et une terre en fusion capable, d’un coup, d’engloutir tant de vies nous rappelle à la fragilité des choses et de l’existence.
Bien sûr je pense à mes amis sur place, à nos équipes du Palais des Thés de Tokyo, à nos fournisseurs et particulièrement à ceux qui se situent dans la préfecture d’Iwate, au nord de Sendai, si durement touchée.
