Du côté de Reggio di Calabria, au sud de l’Italie, la bergamote se récolte de novembre à février sur des arbres qui produisent chacun entre 80 kilos et 120 kilos de fruits par an. Cet agrume, très utilisé en parfumerie, donne au fameux earl grey ses notes hespéridés. Toutes les vallées de la région (ici, la vallée de San Carlo) vivent de cette culture et offrent des vues à couper le souffle sur la mer Ionienne ou le détroit de Messine.
De même que certains buveurs de thé ignorent que le théier appartient à la famille des camélias, les amateurs de Earl Grey ne savent pas toujours que le parfum qu’ils apprécient dans leur tasse est celui de la bergamote. L’arbre qui donne ce fruit est né d’une greffe de cédratier sur un pied d’orange amère. La bergamote la plus réputée vient de Calabre (Italie).
Il existe des tentatives de cultiver le camelia sinensis dans de nombreux pays, y compris en France. Sur les rives du Blavet, du côté d’Hennebont (Morbihan), Denis et Weizi font figure de pionniers. Ils ont planté 8 théiers il y a 17 ans, pour subvenir à leur propre consommation. Ils en possèdent 30.000 aujourd’hui, issus de 15 cultivars différents. Leur production pour le moment limitée (20 kg par an) va doubler durant plusieurs années. Leur enthousiasme suscite des vocations et en plus de fournir près de 20.000 plants de thé par an à des amateurs, ils apportent leur aide et forment avec eux une vraie communauté.
Quels liens nous unissent aux fermiers auxquels nous achetons du thé et ceux-ci travaillent-ils de façon exclusive pour Palais des Thés, me demande-t-on souvent ? En ce qui concerne les liens, ils sont souvent anciens, ce sont des liens que le temps renforce, des liens puissants, souvent d’amitié. Chacun fait de son mieux pour être utile à l’autre. Il existe peu de producteurs de thés délicieux, peu d’acheteurs de thés rares : cela concourt à rendre l’autre unique.
En ce qui concerne l’exclusivité, à ce jour Palais des Thés n’en n’a jamais demandée à un producteur, considérant que de promouvoir son thé du mieux possible, répondre présent en cas de coup dur, être à l’écoute, rendre visite, représentait la meilleure garantie possible d’un engagement à long terme.
En janvier, lorsqu’il fait froid, quel thé boire ? Je recommande le thé sombre, surtout après la période des Fêtes. Un thé puissant, réputé depuis des siècles en Chine pour ses vertus digestives. Mais attention, ce thé que l’on nomme aussi Pu Er a subi l’épreuve de la fermentation. En conséquence, il développe à la tasse des arômes de mousse, de champignons, de sous-bois, de paille humide… Des notes de vanille, de réglisse… Des notes de cuir, entre autres notes animales. En résumé, un thé incroyable qui convient à la saison et qui nous fait du bien. Vous m’en direz des nouvelles !
Le passage d’une année à une autre me rappelle le franchissement de ces ponts de singe que l’on trouve dans les régions montagneuses. Faits de cordes et de bambous, ou encore d’acier, parfois brinquebalants, parfois solides, ils ont en commun l’absence de piles et un certain balancement, une souplesse au niveau du tablier. L’équilibre est souvent précaire.
En ces temps troublés par un virus qui aura répandu la tempête, je nous souhaite une heureuse traversée, et formule le vœu que 2022 nous offre au niveau sanitaire un ciel éclairci. J’y ajoute un autre vœu, si important, que nous prenions enfin soin de notre belle planète et agissions en toute circonstance dans l’intérêt des générations à venir.
Il y a seulement quelques jours, Léo et moi, avons eu la joie de déguster un échantillon d’un sublime cru venu du sud-ouest de la Chine, l’un de ces fameux « bourgeons de Yunnan » qui connaît auprès des amateurs un franc succès.
Je partage ici avec vous le déroulé des étapes qui suivent celle de la sélection d’un lot.
Aussitôt après avoir estimé la quantité nécessaire, nous passons commande. S’agissant d’un thé produit en volume restreint, il va voyager par air et à peine touchera-t-il le sol français qu’un prélèvement sera effectué et envoyé dans un laboratoire indépendant. La politique volontariste et unique de Palais des Thés conduit à ce que tout thé qui n’est pas certifié « agriculture biologique » soit testé. Plus de cent molécules différentes sont ainsi recherchées afin de s’assurer de la conformité du lot avec les normes européennes, reconnues comme les plus strictes au monde. Et c’est seulement une fois cet examen passé avec succès que ce thé sera réparti entre les boutiques. Il faut compter en moyenne entre 4 et 6 semaines entre le moment où l’on déguste le thé et sa disponibilité en boutique. Un long délai que Palais des Thés, qui se veut mieux-disant en matière de sécurité alimentaire, fait le choix de s’imposer pour la santé de tous.
Lorsque je demande à Bente, qui signe les meilleurs thés de Tanzanie, en quoi Palais des Thés lui est utile, à elle et à sa communauté, la réponse fuse :
– Pour payer les salaires !
Et elle ajoute : …pour assurer la sécurité de la plantation, des salariés…Et pour la fierté, bien sûr !
– Merci pour votre support, complète Bente, et merci de nous aider à nous faire un nom dans le monde du thé. Quand vous venez avec vos équipes, vous me montrez ainsi qu’à tous ici que vous croyez en nous et que l’on peut compter sur vous !
À Bente, à nos amis producteurs, à nos clients, à nos équipes, je souhaite de très joyeuses Fêtes !
Trois, quatre ou cinq fois par an nous y avons droit, je veux parler de la journée du thé. Divers organismes plus ou moins officiels, plus ou moins internationaux, ont décrété que tel jour du calendrier était celui du thé. Le quinze décembre, par exemple. Soit. Pour ma part, la journée du thé c’est tous les jours, et dès le matin : un bon thé au réveil. Puis, plus tard dans la journée, un thé pour me faire du bien, un autre à partager avec des collègues, des amis, et encore un thé avant la nuit – ici, un chaï -, pour le plaisir de me laisser envahir par ses parfums. Une journée sans thé ? Misère !
La question m’est souvent posée de savoir quel prix un thé peut atteindre. La réponse se trouve cette semaine sur le site de vente aux enchères de la maison Sotheby’s. Y sont proposés un lot de rares thés sombres dont le plus ancien remonte au début du XXème siècle. En effet, les thés de cette famille, lorsqu’ils ont été compressés en galette et bien conservés, ont la réputation de se bonifier avec le temps. Sur le site de la fameuse maison, l’un d’entre eux est estimé à pas moins de 900.000 dollars de Hong Kong la galette de 270 grammes, ce qui nous fait tout de même 378.148 euros le kilo. Si vous êtes intéressé, il faudra ajouter les frais de transport et vous dépêcher, les enchères prennent fin le 16 décembre.
Bonne nouvelle, un thé de cette qualité se laisse infuser plusieurs fois.
